사회와 유리된 개인 중심의 수행종교로 인식되어 온 불교에 대한 잘못된 인식을 비판하고, 세상의 경제문제와 사회문제에 적극적으로 참여하고 실천하는 것이 불교가 나아갈 길임을 제시한다.
오로지 경쟁과 성장으로만 치달으면서 인류의 생존을 걱정해야 하는 자본주의 체제하에서 이를 극복하기 위한 하나의 대안으로서, 단지 관념적 구호로서만이 아닌, 이론적·학문적으로 체계화한 불교경제학이라는 새로운 패러다임을 제시하고 있다.

1.
역사적으로 불교, 특히 선불교에서는 사회에 대한 관심과 참여를 금기시해 왔다. 그래서 불교는 세속을 떠난 은둔적이고 신비적인 이미지로 인식되어 온 것이 사실이다. 그 결과로 불교는 타종교에 비해서 세상에 대한 봉사, 복지, 참여의 비중이 여전히 낮은 실정이다.
이 책은 불교에 대한 이러한 태도가 잘못되었음을 지적하고, 오히려 불교야말로 사회문제와 경제문제에 관심을 가지고 적극적으로 참여하고 실천해야 한다고 강조하고 있다. 그리고 이에 대한 이론적 근거를 경전에 나타난 붓다의 말씀과 사상, 특히 붓다의 경제사상에서 찾아내 밝히고 있다. 아울러 실천의 구체적인 방법으로서 보살행에 바탕한 자발적 가난에 의한 공동체 운동도 제시하고 있다.

2.
이 글의 전반부에서는 자본주의 시장경제의 폐해를 다루었다. 현대사회에서 시장경제, 그리고 신자유주의의 폐해는 지나치게 커져서 이제는 지구멸망, 인류파멸의 지경까지 위협하게 되었다. 이는 너무 크고 심각한 문제이기에 누구나가 느끼고 있고, 또한 수없이 다루어진 문제이기도 하다. 그래서 제1장에서는 일단 이 문제를 정리하고 있다. 무엇보다도 지구 파괴, 심성 파괴를 초래하는 것은 자본의 무한대적인 이윤추구와 그로 인한 과잉생산, 과잉소비, 그리고 그에 따른 무한경쟁과 실업문제이다.
제2장에서는 이러한 문제를 불교경제의 시각에서 고민한 여러 현인들의 사상을 모아 정리하고 있다.
제3장에서는 좀 더 깊이 들어가서 인간의 심성문제를 다루었는데, 결국 과잉생산, 과잉소비를 가능케 하는 원인은 인간의 소유욕, 소비욕에 있으며, 그것을 잘 다스리지 않는 한 시장자본주의의 문제는 인간이 스스로 해결하기 어렵다는 것을 밝히고 있다. 그것을 심리적 차원에서 좀 더 깊이 밝혀 보고자 한 것이다.
제4장은 바람직한 대안을 여러 각도에서 논구해 본 것이다. 즉 경제문제는 사회집단의 문제이지만 그 해결은 사회 제도적인 방법과 개인의 자발적 가난(소욕지족)이라는 양 날개로 해결되어야 한다는 것을 구체적으로 밝혔다. 고삐 풀린 시장경제의 폐해는 역시 제도적 방법으로 해결되어야 하지만, 개인의 사익추구가 스스로 제어되고 자발적 가난(소욕지족)이 전제되지 않는다면 결국 불가능하다는 점을 역설하였다.
제5장에서는 소욕지족을 위한 구체적인 수행법으로서 수행 공동체 운동을 제안하고, 기존 사례들을 모아 제시하였다.
책 전체를 구분하자면, 1, 2장은 이론 부분이고, 3, 4, 5장은 실천 부분이다. 그리고 1, 2장은 사회적 측면이고, 3, 4, 5장은 개인 수행적 측면이다.

3.
이처럼 저자는 불교가 단순히 개인적 수행의 차원에 머물러서는 안 되고, 세상과 함께 호흡해야 함을 강조하고 있다. 아울러 불교인은 부처님의 가르침에 근거하여 자발적 가난을 실천하면서 적극적으로 경제문제와 사회문제에 관여함으로써 보다 나은 세상을 열어나가야 함을 촉구하고 있다.
요즈음은 불교가 점점 시민들로부터 신뢰를 잃어 가고 있으며, 불교가 중생을 걱정하는 것이 아니라 오히려 뜻있는 시민들이 불교를 걱정하고 있는 지경이다. 불교를 다시 일으켜 세워 본연의 역할을 할 수 있게 하는 일에 이 책이 작은 디딤돌이 될 수 있을 것이다.

• 머리말·5
  
  제1장 시장자본주의의 문제점 15
  1. 원리의 오류·17
  1) 이기심에 의한 시장 질서·18
  2) 자유시장이라는 오류·20
  3) 화폐의 자산축적적 기능·22
  4) 이윤율 저하 현상·23
  5) GNP라는 가정·25
  6) 부도덕한 경제학·27
  
  2. 시장경제의 불공정성·29
  1) 조건의 불공정성·29
  2) 가격의 불공정성·31
  3) 독점의 불공정성·33
  4) 소유관계의 불공정성·34
  5) 통제불능의 자본·37
  
  3. 경쟁과 성과주의·40
  1) 경쟁 기반 체제·40
  2) 수단과 목적의 전도·43
  3) 시간과 성과주의·45
  4) 시장을 위한 교육·46
  
  4. 돈이 지배하는 사회·50
  1) 경제에의 종속·50
  2) 사회의 경제화·52
  3) 생산과잉·54
  4) 구매욕구·56
  
  5. 노동 강요와 대중 빈곤·58
  1) 노동의 강요·58
  2) 가족 해체와 고향 상실·59
  3) 상대적 빈곤화·61
  4) 착각된 풍요·63
  5) 부의 편중과 불평등·64
  
  6. 과잉소비와 소비창출·68
  1) 욕구창출·68
  2) 소비의 신화·69
  3) 무소유의 사회·72
  4) 풍요의 허상·73
  
  7. 자연 파괴와 인간 파괴·76
  1) 자연 파괴·76
  2) 과학기술의 진보·78
  3) 인간 파괴·81
  4) 고독한 군중·84
  
  8. 세계화에 의한 신식민지배·85
  1) 세계화의 본질·85
  2) 국제통화기금(IMF)·92
  3) 세계무역기구(WTO)·93
  
  제2장 대안으로서의 불교경제사상들 99
  1. 슈마허의 불교경제·99
  1) 생산과잉과 자연 파괴·99
  2) 탐욕에 의한 경제·100
  3) 노동으로부터의 소외·102
  4) 작은 규모의 경제·103
  
  2. 기계화와 개발주의－간디·106
  1) 개발주의와 식민주의·106
  2) 기계화에 따른 실업·108
  
  3. 소득과 행복의 관계·110
  1) 이스털린의 역설·110
  2) 행복의 측정·115
  3) 노동시간과 행복·122
  4) 욕망과 만족·124
  
  4. 지구를 구하는 불교경제－이노우에 신이치·125
  1) 자리이타의 경제·126
  2) 지구를 구하는 경제·127
  3) ‘자발적 가난’의 소비생활·129
  
  5. 연기 자본주의－윤성식·131
  1) 이상적인 정부·131
  2) 개인의 적극적 수행·134
  
  6. 살림의 경제－공동체 경제·136
  1) 상부상조의 경제·137
  2) 자율적 생태 공동체·140
  
  제3장 욕구와 자발적 가난 143
  1. 소유의 문제·143
  1) 사유재산의 근원·143
  2) 재화의 효용성·147
  
  2. 소유욕망과 소비욕구·148
  1) 갈애와 욕구의 차이·148
  2) 욕망의 비실재성·150
  3) 욕망의 헛됨·151
  
  3. 생산과 소비생활·156
  1) 생산과 근면·156
  2) 검약과 절제·158
  3) 과소비와 물신주의·160
  4) 소비와 비소비·161
  
  4. 자발적 가난－소욕지족·163
  1) 아난과 우전왕·163
  2) 욕망의 극복·165
  3) 번뇌의 극복과 수행·167
  4) 선정수행·175
  5) 간소하게 살기(頭陀行)·177
  6) 12두타행·181
  7) 정명正命－불교의 직업관·187
  
  5. 보시행·190
  1) 수행법으로서의 보시행·190
  2) 반야경의 보시행·192
  3) 『승만경』의 보시행·193
  4) 『화엄경』의 보시행·194
  5) 『입보리행론』의 보시행·196
  6) 복전사상·198
  
  제4장 자족적 경제 201
  1. 사회와 개인·201
  1) 경제의 광정적 정의·202
  2) 사회가 먼저인가, 개인이 먼저인가·204
  3) 개인의 변화로만 가능한가·206
  4) 자족적 경제정책·208
  
  2. 자족적 생산 공동체·210
  1) 자작농의 가치·210
  2) 바람직하지 못한 농업·214
  3) 농업생태 공동체의 사례·219
  
  3. 불교적 복지·220
  1) 복지의 의의·220
  2) 불교복지사업·223
  3) 국가의 복지정책·226
  4) 자치적 복지·227
  5) 노동 유연화와 노동시간 단축·230
  
  제5장 불교수행생활 공동체 233
  1. 여러 가지 수행 공동체·233
  1) 초기불교 수행 공동체·233
  2) 재가수행 공동체·235
  3) 국내의 수행생활 공동체·237
  4) 외국의 수행생활 공동체·241
  5) 노동 운동, 환경 운동과의 연대·247
  
  2. 이상적 수행생활 공동체·248
  1) 공동체의 의의·248
  2) 공동체의 구조·253
  
  3. 결론·257
  
  참고문헌·265
  찾아보기·273